Compuestos Orgánicos Volátiles, no se ven pero existen

Ya hemos hablado en otros artículos pasados sobre la importancia de las condiciones en el interior de los edificios y de cómo afectan a las personas. El confort térmico, el confort acústico, la calidad del aire interior o la presencia de luz natural entre otros, son aspectos a considerar cuando se diseñan los edificios y sus espacios interiores. Influyen muchos factores que determinan estas condiciones, y la lista se alarga si empezamos a tirar del hilo (materiales tóxicos, presencia de radón, condensaciones y humedades, moho, radiaciones, etc.), pero en este artículo nos vamos a centrar en uno en concreto: los compuestos orgánicos volátiles, que aunque no se ven, están ahí, y afectan a la calidad del aire interior y por lo tanto a la salud de los usuarios, ya que producen efectos sobre ellos ¿Habías oído hablar de ellos? ¿Sabes si existe legislación al respecto? ¿Existe información suficiente en los productos que compramos? ¿Es suficiente? Participa con tus comentarios

Imagen. energy.lbl.gov. Volatile Organic Compounds VOCs and Health

27-07-2016

¿Qué son los compuestos orgánicos volátiles?

Se estima que las personas pasamos de entre un 80% y un 90% de nuestro tiempo en espacios interiores. Espacios en los que podemos estar expuestos a agentes contaminantes que provienen del propio edificio, como emisiones de los propios materiales en paredes, suelos y techos, o del mobiliario, de los equipos informáticos y de otros equipos de oficina o de los productos de limpieza utilizados. De entre los contaminantes más habituales del aire interior, se encuentran los compuestos orgánicos volátiles junto al vapor de formaldehído, el humo del tabaco, la fibra de amianto o el gas radón.

Los compuestos orgánicos volátiles son sustancias químicas, de orígen natural (metano por ejemplo) o bien artificial (orígen en la industria), que se presentan en estado gaseoso a la temperatura ambiente normal o que son muy volátiles a dicha temperatura. Contienen carbono pero también otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el flúor, el cloro, el bromo, el azufre o el nitrógeno. Los más abundantes en el aire son: metano, tolueno, n-butano, i-pentano, etano, benceno, n-pentano, propano y etileno. Se denominan COV (siglas en español) o bien VOC (siglas en inglés). Los compuestos orgánicos volátiles son liberados por la quema de combustibles, como gasolina, madera, carbón o gas natural, y también son liberados por disolventes, pinturas, el humo del tabaco y otros productos empleados de manera habitual en viviendas y en los espacios donde trabajamos.

Los compuestos orgánicos volátiles tienen impacto tanto en el medio ambiente como en la salud de las personas. Por un lado son contaminantes del aire, principalmente en áreas urbanas, ya que son destructores del ozono (fenómeno disminución de la capa de zono) y también son precursores del ozono a nivel de suelo (troposférico) en combinación con los óxidos de nitrógeno y la luz solar, perjudicial para la salud (smog fotoquímico o niebla de color marrón-rojizo). Por otro lado pueden producir efectos sobre la salud como problemas respiratorios, irritación de ojos y garganta, mareos, irritabilidad, dificultad de concentración, etc; y a largo plazo pueden causar daños renales, al hígado o al sistema nervioso central. Además algunos como el benceno tienen efecto cancerígeno (Fuente: Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, www.magrama.gob.es, Compuestos orgánicos volátiles).

¿Qué materiales presentes en los edificios contienen compuestos orgánicos volátiles?

Imagen. Green Choice. What are Volatile Organic Compounds (VOCs)?

La exposición a los compuestos orgánico volátiles está ligada como ya se ha comentado a la calidad del aire de los espacios interiores. Dichas emisiones provienen de los propios materiales utilizados en la construcción de edificios: pinturas y barnices, tapizados y papel para paredes, muebles y alfombras, maderas contrachapadas o productos de limpieza entre otros; que contaminan el aire interior y producen efectos sobre la salud de los ocupantes. Aplicar estrategias de reducción de dichas emisiones resulta fundamental para garantizar la calidad del aire. Dichas estrategias pasan por la adecuada selección de materiales en el diseño de los edificios, una gran responsabilidad por otro lado para todos los técnicos y profesionales que intervienen en el proceso de diseño, construcción y funcionamiento de los edificios.

Imagen. Información sobre contenido de COV en producto.

En este sentido, el sello de sostenibilidad LEED a través de su herramienta LEED Rating System, propone el crédito Materiales bajo emisivos para el control y la limitación de los compuestos orgánicos volátiles.

Los compuestos orgánicos volátiles en la certificación LEED: Cr Low-emmitting materials

Dentro de la categoría Calidad del aire interior para el rating system LEED BD+C v4, se incluye un crédito específico de materiales de bajo emisivos (low-emitting materials). La intención de este crédito consiste en reducir la concentración de sustancias químicas contaminantes que puedan dañar la calidad del aire, la salud de las personas, la productividad y el medio ambiente.

Los requisitos de este crédito tienen que ver con la fabricación de los productos y también afecta a las decisiones del equipo técnico (arquitecto, promotor, constructor, etc). Para su cumplimiento se considera no sólo las emisiones de compuestos orgánicos volátiles, sino también el contenido de dichos compuestos en los materiales, y las pruebas necesarias para determinar la concentración de emisiones. Se establece 7 categorías de productos y un umbral de cumplimiento para cada una de dichas categorías para conseguir el crédito:

1. Pinturas y revestimientos aplicados in situ.

2. Adhesivos y material de sellado aplicado in situ.

3 Suelos.

4. Madera compuesta.

5. Materiales de techos y paredes además de aislamiento térmico y acústico.

6. Mobiliario.

7. Productos aplicados por el exterior en proyectos de escuelas y hospitales.

Existen materiales que de manera inherente son fuentes no emisoras de compuestos orgánicos volátiles. Estos materiales cumplirán, sin necesidad de ser testados, los requisitos del crédito si no incluyen recubrimientos integrales con base orgánica, pegamentos o sellantes. Materiales como la piedra, la cerámica, los metales anodizados, el vidrio, el hormigón, los ladrillos de arcilla y los suelos de madera maciza sin acabar o sin tratar, son algunos ejemplos.

¿Existe legislación que regule las emisiones de COVs y su limitación en la construcción de los edificios?

En España existen legislación respecto de la prevención y la reducción de la contaminación atmosférica debida a la emisión de compuestos orgánicos volátiles en diversas actividades industriales: el RD 117/2003 de 31 de enero, regula la limitación de emisiones de compuestos orgánicos volátiles debido al uso de disolventes en determinadas actividades, y el RD 227/2006 de 24 de febrero, tiene como objetivo limitar el contenido de compuestos orgánicos volátiles en pinturas, barnices y productos de renovación del acabado de vehículos, ambas como resultado de la transposición de directivas europeas. También existe legislación que regula los compuestos orgánicos volátiles de las gasolinas: el RD 2012/1996 de 20 de septiembre, el RD 1437/2002 de 27 de diciembre y el RD 455/2012 de 5 de marzo.

Sin embargo parece que la legislación existente que regula la edificación en España, como puede ser el Código Técnico de la Edificación, en su documento dedicado a la salubridad (sección 3 Calidad del aire interior) no contempla nada sobre los compuestos orgánicos volátiles, su control y limitación.

¿Conoces alguna normativa que trate este tema? Compártela con nosotros ¿Existe información suficiente -etiquetas- sobre los COVs en los productos que compramos? Participa con tus comentarios.

Fuentes: Wikipedia, web del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, (www.magrama.gob.es), web del USGBC www.usgbc.org.